INTRODUCCIÓN

Los perros sin pelo —como el Xoloitzcuintle mexicano, el Perro Peruano sin Pelo o el Crestado Chino— han despertado interés no solo por su singular apariencia, sino también por las bases genéticas que la originan. Durante años se sospechó que la ausencia parcial o total de pelo en estas razas debía responder a una mutación hereditaria estable; sin embargo, los mecanismos concretos permanecían poco claros. Investigaciones genéticas realizadas en la última década han identificado al gen FOXI3 como el principal responsable de este fenotipo. Este hallazgo no solo explica las características de estos perros, sino que también arroja luz sobre procesos fundamentales del desarrollo ectodérmico en mamíferos, incluido el ser humano.

EL GEN FOXI3

FOXI3 pertenece a la familia de los genes forkhead box (FOX), un conjunto de factores de transcripción que regulan procesos de diferenciación celular durante el desarrollo embrionario. En concreto, FOXI3 se expresa en tejidos derivados del ectodermo —piel, folículos pilosos, glándulas, uñas y estructuras dentales— y participa en la configuración y maduración de estas.

Su función principal es guiar la activación e inhibición de otros genes implicados en la formación del folículo piloso y de piezas dentales. Por ello, cualquier alteración en FOXI3 repercute directamente en la calidad, densidad o presencia del pelo y en la formación de la dentición.

LA MUTACIÓN CARACTERÍSTICA DE LOS PERROS SIN PELO

En las razas afectadas se ha identificado una mutación dominante semiletal en FOXI3. Esto significa:

• Dominante: basta una sola copia mutada para que el perro presente ausencia de pelo.
  

• Semiletal: los individuos homocigotos (dos copias mutadas) no son viables y mueren durante el desarrollo embrionario.

En los heterocigotos —los perros que nacen y sobreviven— la mutación altera la regulación genética necesaria para formar folículos pilosos funcionales, provocando que estos animales desarrollen una piel casi desnuda o con mechones aislados. Además, esta mutación está asociada a anomalias dentales, puesto que la formación de la dentición depende de mecanismos de desarrollo compartidos con los folículos.

EVIDENCIAS EXPERIMENTALES Y SU RELEVANCIA PARA LA BIOLOGÍA DEL DESARROLLO

La relación entre FOXI3 y el fenotipo sin pelo se confirmó mediante análisis de asociación genética, secuenciación del genoma de los perros afectados y estudios de expresión genética en embriones. Comparar perros sin pelo y con pelo permitió detectar una región genómica alterada que apuntaba directamente a FOXI3.

Estos resultados no solo explican un rasgo fenotípico concreto, sino que proporcionan:

• un modelo animal útil para estudiar trastornos ectodérmicos humanos;

• una visión clara de cómo pequeños cambios en factores de transcripción pueden generar efectos profundos en la morfogénesis;

• un ejemplo de mutación natural mantenida por selección artificial a lo largo de siglos.

Comprender la mutación de FOXI3 es esencial para la gestión genética responsable de las razas sin pelo. Debido a su carácter semiletal, los criadores deben evitar cruces entre dos perros sin pelo homocigotos sospechosos, pues las gestaciones no llegarían a término.

Asimismo, la alteración en el desarrollo ectodérmico puede predisponer a:

• piel más sensible y propensa a irritaciones;

• infecciones cutáneas en ausencia de la barrera protectora del pelaje;

• dentición incompleta o irregular.

La identificación genética permite desarrollar programas de cría más seguros y mejorar la salud general de estas poblaciones.

CONCLUSIÓN

El descubrimiento de que una mutación en FOXI3 es responsable del fenotipo de los perros sin pelo constituye un hito para la genética canina y para el estudio del desarrollo embrionario. Más allá de explicar la apariencia de unas razas singulares, este hallazgo amplía nuestro conocimiento sobre cómo se forma el ectodermo y cómo intervienen factores de transcripción clave en la creación de estructuras tan esenciales como el pelo o los dientes. La investigación de FOXI3 sigue ofreciendo información valiosa para la biología del desarrollo, la veterinaria y, potencialmente, para comprender patologías humanas asociadas a trastornos ectodérmicos.